Contexte & fonctions
La restitution du contexte des pratiques masquées est au centre des missions du Musée. Carnavals, fêtes masquées, rites funéraires, initiatiques, ou saisonniers… le masque intervient dans une multitude de contextes. De plus, ceux-ci ne sont pas forcément exclusifs. En Europe, un carnaval n’est-il pas à la fois un rite saisonnier et une fête masquée ? En Afrique, des masques portés lors de rites d’initiation, par exemple, peuvent aussi intervenir dans des cérémonies funéraires. En Asie, certaines danses masquées sont à la fois un divertissement et le lieu d’incarnation des ancêtres ou des héros mythiques. Face à cette multiplicité, dont on ne cite ici que quelques exemples, les efforts de catégorisation sont vains.
Les masques (et les costumes au sens large) peuvent représenter des humains (adultes ou enfants, hommes ou femmes), des animaux, des êtres hybrides ou mythologiques, des divinités, des êtres démoniaques, des héros, des ancêtres, des esprits végétaux (etc.).
Les pratiques masquées peuvent avoir une fonction ludique, décorative, cathartique, apotropaïque, propitiatoire, prophylactique (etc.). Elles se déroulent dans des circonstances non moins diversifiées. Elles peuvent être publiques, secrètes, sacrées, profanes, festives, collectives, intimistes, silencieuses, bruyantes (etc.).
Le masque et la pratique qui l’entoure peuvent agir efficacement sur les règles de la société à laquelle ils appartiennent. Ils jouent parfois un rôle exutoire, c’est le cas de nombreux carnavals. Mais le masque a aussi une fonction sociale dans certains rites d’initiation, par exemple, où des êtres masqués (souvent des esprits ancestraux) forment les jeunes en leur inculquant des règles sociales, afin qu’ils deviennent des membres de la communauté à part entière. D’autre part, le masque (toujours compris au sens large) peut également posséder une efficacité magique. Parfois considéré comme le réceptacle d’une force surnaturelle, le masque permet à la personne qui le porte d’incarner un esprit.
Celui-ci agit magiquement sur la communauté dont il est issu. Cet esprit pourra apporter la santé, le bonheur, la prospérité, mais aussi partir en guerre, attaquer ou tuer les ennemis. Cette efficacité magique est parfois d’ordre totémique. Les esprits incarnés par le masque sont alors des héros mythiques ou des ancêtres claniques ou lignagers.
